Le lithium en amérique latine : stratégies et enjeux
L'or blanc au cœur de la transition ênergétique mondiale
Le lithium, surnommé « or blanc », est un composant essentiel des batteries lithium-ion et se trouve au cœur de la transition énergétique mondiale. La demande mondiale pour ce métal léger est en hausse constante, de l'ordre de 20 % par an, et devrait même quadrupler d'ici 2035 selon l'Agence internationale de l'énergie. Cette croissance est principalement tirée par le secteur des batteries, notamment celles destinées aux véhicules électriques, qui représentent un tiers de l'utilisation du lithium et dont la demande devrait augmenter de 25 % par an au cours de la prochaine décennie.
Un site d'extraction de lithium dans le désert d'Atacama au nord du Chili - Photo AFP/Martin BERNETT
La région du « triangle du lithium » – Argentine, Bolivie et Chili – située aux pieds des Andes en Amérique du Sud, est stratégiquement cruciale car elle détient entre 60 % et 70 % des réserves mondiales de lithium, ou 68 % des réserves primaires mondiales, soit environ 58 % des ressources mondiales identifiées selon une autre estimation. La région andine produit à elle seule 50 % du total mondial et détient plus de 50 % des ressources mondiales estimées à 52,3 millions de tonnes (Mt). Cette concentration de ressources fait de la région un point focal des enjeux géopolitiques, où les principaux acteurs mondiaux comme la Chine, les États-Unis et l'Union Européenne cherchent à sécuriser leur accès à long terme.
Le triangle du lithium : stratégies et réalités locales
Chili : un leader en quête de nouvelle stratégie
Le Chili est le deuxième producteur mondial de lithium derrière l'Australie, et le premier producteur de carbonate de lithium de qualité batterie.
• Ressources et production : Le pays possède 9,6 Mt (ou 11 Mt) de ressources identifiées. Le salar d'Atacama est le plus grand salar du Chili, le troisième plus grand dépôt de sel au monde, et l'une des plus grandes sources actives de lithium. En 2017, la capacité de production de SQM dans ce salar était de 48 000 tonnes de carbonate de lithium, avec une prévision de 120 000 tonnes en 2020, et jusqu'à 180 000 tonnes d'équivalent carbonate de lithium (LCE) d'ici 2030 pour SQM et Albemarle.
• Acteurs clés : L'exploitation est principalement menée par Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), une société chilienne chimiste, troisième producteur mondial de lithium, et Albemarle, une entreprise basée aux États-Unis. SQM, une société mixte public-privé, a vu ses profits augmenter de 60 % grâce au lithium en 2017.
• Influence êtrangère et stratégie nationale : En 2018, la firme chinoise Tianqi Lithium a racheté 24 % des parts de SQM, devenant le second plus gros actionnaire et renforçant le contrôle chinois sur les réserves mondiales. En 2023, le Chili a annoncé une stratégie nationale du lithium visant à accroître le contrôle étatique, notamment via Codelco, avec pour objectif d'attirer des industriels pour la transformation locale (cathodes, batteries). Cependant, l'absence de nouveaux projets en cours et l'incertitude entourant cette révision stratégique freinent les investissements, créant des « barrières à l'entrée » pour de nouveaux acteurs.
• Impacts environnementaux et sociaux : L'extraction du lithium au salar d'Atacama, où elle a débuté en 1983, a des impacts environnementaux significatifs, notamment la baisse des nappes phréatiques. La consommation d'eau est colossale, avec environ 800 mètres cubes nécessaires pour produire une tonne de lithium, soit plus de deux millions de litres. Cette surexploitation a conduit à l'assèchement de puits et à la chute des rendements agricoles. La population de flamants roses, une espèce rare des zones humides andines, a diminué de 10 % depuis le début de l'extraction, en raison de la diminution des réserves d'eau. Les communautés indigènes locales, comme le peuple Lickanantay et les habitants de Toconao et San Pedro de Atacama, protestent contre la dégradation de leurs terres ancestrales et la menace sur leurs pratiques agricoles et spirituelles. Elles dénoncent le non-respect de leur consentement préalable, libre et éclairé.
Argentine : le secteur le plus ouvert aux investissements
L'Argentine détient la deuxième plus grande quantité de ressources identifiées (18,3 Mt ou 22 Mt). Son secteur du lithium est en croissance rapide et se caractérise par un modèle plus ouvert aux capitaux étrangers, avec une vingtaine de projets en développement.
• Production et potentiel : En 2022, l'Argentine a produit 33 000 tonnes de LCE, se classant quatrième mondial et deuxième dans la région. Le pays a trois mines opérationnelles et de nombreux projets en phase initiale, avec une projection de multiplication par cinq de la production d'ici fin 2025. Les provinces de Catamarca, Jujuy et Salta sont des zones clés.
• Investissements êtrangers : L'Argentine est un aimant pour les investissements étrangers, notamment chinois et occidentaux.
◦ Chine : Ganfeng Lithium a investi 962 millions de dollars dans les projets de Pozuelos et Pastos Grandes. Le géant chinois des batteries CATL a signé un accord de 1,4 milliard de dollars en 2025 pour développer le gisement de Salar del Hombre Muerto. Zijin Mining Group a acquis Neo Lithium en 2021 pour 737 millions de dollars et a acheté 25 % des parts du projet Rincon de Rio Tinto en 2024.
◦ Acteurs occidentaux : Malgré la baisse des prix du lithium, des entreprises comme Rio Tinto (via l'acquisition d'Arcadium Lithium) et Eramet (rachat de la participation de Tsingshan Holding Group dans le projet Centenario) continuent d'investir, cherchant à contrebalancer l'influence chinoise et à assurer une « souveraineté occidentale ».
• Impacts environnementaux et sociaux : L'expansion rapide de l'industrie du lithium en Argentine soulève des préoccupations majeures concernant l'impact social et environnemental, dont l'étendue n'a pas encore été pleinement mesurée. La consommation d'eau combinée des opérations dans le Salar del Hombre Muerto dépasse 10 millions de litres par jour, avec 90 % perdus par évaporation ou contamination. Les communautés indigènes des Salinas Grandes et Laguna Guayatayoc, où les « Ojos del Salar » sont considérés comme sacrés, ont organisé des protestations importantes contre l'extraction du lithium, dénonçant la dégradation de leurs terres et la pénurie d'eau, qui menace leur agriculture et leur élevage. Le mouvement "Tercer Malón de la Paz" en août 2023 a mis en lumière les demandes des communautés pour une meilleure consultation et le respect de leurs droits à l'eau. Les entreprises sont souvent accusées de diviser les communautés en proposant des emplois à certains habitants, ignorant le consentement collectif.
Bolivie : d'énormes réserves, une production limitée
La Bolivie possède les plus grandes ressources mondiales de lithium (21 Mt ou 23 Mt), principalement situées dans le Salar d'Uyuni, le plus grand salar du monde. Cependant, le pays a eu des difficultés à transformer ses ressources en réserves commercialement viables en raison d'un climat d'investissement défavorable, d'une instabilité politique et de conditions géographiques complexes.
• Politique de contrôle étatique : La Bolivie applique une politique de contrôle étatique intégral via Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB).
• Nouveaux partenariats et technologies : Des accords récents, d'une valeur de 1,4 milliard de dollars chacun, ont été signés avec des entreprises chinoises (consortium CBC) et russes (Uranium One) pour développer l'extraction et la transformation, notamment par l'utilisation de technologies d'extraction directe du lithium (DLE). Ces technologies DLE sont présentées comme plus respectueuses de l'environnement, consommant moins d'eau, mais leur efficacité et leur impact réel restent à prouver et sont sujets à controverse. Les experts sont sceptiques quant à la capacité de la Bolivie à atteindre ses objectifs de production à court terme.
• Impacts locaux : Les communautés vivant près du Salar d'Uyuni, comme à Calcha K et Santiago de Chuvica, craignent que l'exploitation du lithium n'épuise leurs ressources en eau, essentielles pour la culture du quinoa et l'élevage de lamas, des activités ancestrales déjà menacées par le changement climatique. Des manifestations ont eu lieu en novembre 2023 à Villa Mar contre l'arrivée de l'entreprise russe Uranium One.
Implications pour les entreprises et la concurrence mondiale
Le marché du lithium présente à la fois des opportunités et des risques pour les entreprises.
• Opportunités : Elles concernent les équipements miniers, les technologies d'extraction directe (DLE), la gestion de l'eau, la logistique et la construction d'usines de transformation.
• Risques : La volatilité des prix du lithium (après un pic en 2022, les cours se stabilisent mais restent élevés par rapport à la décennie précédente), l'instabilité réglementaire, les risques de nationalisation partielle et les tensions sociales liées aux impacts environnementaux sont des préoccupations majeures.
• Concurrence : La présence chinoise est dominante dans l'extraction, le raffinage et la transformation du lithium en Amérique latine, avec des investissements dépassant les 16 milliards de dollars entre 2018 et 2024. En 2023, Tianqi Lithium et Ganfeng Lithium contrôlaient près de 40 % de la production mondiale de lithium via leurs opérations et partenariats sud-américains. La Chine est le plus grand investisseur dans la chaîne de valeur du lithium, de l'extraction à la fabrication de batteries, et elle produit déjà 65 % des batteries électriques mondiales. Cette situation crée une forte concurrence avec les acteurs sud-coréens, américains et européens, qui tentent également de sécuriser leur approvisionnement. Les entreprises occidentales cherchent à renforcer leur présence pour éviter une dépendance excessive à la Chine.
Défis et perspectives : entre développement et durabilité
La course à l'« or blanc » en Amérique latine pose des défis complexes, mêlant développement économique, souveraineté nationale, et impératifs environnementaux et sociaux.
• Souveraineté et stratégies nationales : Les pays du Triangle du Lithium cherchent à éviter de rester de simples exportateurs de matière brute et aspirent à monter en valeur dans la chaîne industrielle, notamment en développant la transformation locale. Le rôle des États-Unis, notamment sous l'administration Biden, est de collaborer avec les pays du Triangle du Lithium pour sécuriser l'approvisionnement en lithium et faire face à la concurrence chinoise, y compris par des investissements dans les technologies DLE. Cependant, la présence future des entreprises américaines reste difficile, avec seulement deux mines sur plus de 110 en Argentine et au Chili qui leur appartiennent. L'« Inflation Reduction Act » (IRA) américaine vise à stimuler la production nationale et l'approvisionnement auprès de partenaires fiables. La Chine, malgré ses propres ressources (5ème producteur mondial), importe 80 % du lithium qu'elle consomme, soulignant sa stratégie de contrôle de la matière première.
• Impacts environnementaux : L'extraction du lithium, en particulier par évaporation des saumures, est extrêmement gourmande en eau, avec des conséquences désastreuses sur les écosystèmes fragiles des salars et les communautés locales. La dégradation des sols et la pollution des aquifères par des produits chimiques sont des préoccupations majeures. Les technologies DLE, bien que promues comme des alternatives plus écologiques, sont critiquées pour leur potentiel de consommation d'eau élevée et leur forte dépendance aux combustibles fossiles, ce qui compromet leurs « crédits verts ».
• Impacts sociaux et culturels : Les populations autochtones et rurales subissent de plein fouet les conséquences de l'extraction, voyant leurs droits collectifs bafoués et leur patrimoine culturel menacé. Les entreprises sont accusées de contourner le consentement préalable des communautés, exacerbant les divisions et la pauvreté locale malgré les promesses de prospérité. Des mouvements de protestation, parfois violemment réprimés, émergent pour défendre les droits fonciers et l'accès à l'eau.
• Recyclage et innovation : Actuellement, moins de 1 % du lithium est recyclé, car les procédés sont complexes et non rentables. Les prix bas du lithium ne reflètent pas les coûts environnementaux réels et découragent l'innovation dans la réduction de l'utilisation du lithium ou le développement de substituts. Le recyclage ne devrait pas devenir une force majeure avant au moins une décennie.
• Le rôle des consommateurs majeurs : L'Union européenne, en tant que marché consommateur majeur, est appelée à exiger des normes environnementales et sociales plus strictes et à réfléchir aux « accords bilatéraux, financements ».
En conclusion, le "Triangle du Lithium" est le théâtre d'une course mondiale pour une ressource indispensable à la transition énergétique. Cependant, cette exploitation soulève des questions fondamentales sur la durabilité environnementale et le respect des droits humains. Le défi réside dans la capacité des gouvernements nationaux et des acteurs internationaux à garantir que le développement de cette industrie se fasse de manière juste et durable, évitant ainsi de transformer cette richesse en une nouvelle source de conflits et de dégradations.